Los ataques de pánico están causados, básicamente, por el hecho de que el cuerpo entra repentinamente en “modo de lucha o huida”. Son mecanismos naturales o incorporados en nuestro cuerpo, que han evolucionado para poder hacer frente al peligro, ya sea luchando contra el atacante o huyendo. Para hacer cualquiera de estas cosas, debemos ser tan rápidos y fuertes como sea posible, por lo que nuestro cuerpo se inunda de adrenalina, lo que acelera nuestra respiración y la frecuencia cardíaca para conseguir más oxígeno de nuestro cuerpo y de nuestras células tan rápido como sea posible para hacer frente a la amenaza. Esto causa la mayoría de los síntomas físicos. Esta respuesta de lucha o huida se desencadena por el repentino comienzo del miedo. Lo que desencadena ese miedo es más difícil de explicar; en algunos casos, las fobias, las circunstancias emocionales o las situaciones de estrés pueden ser la causa, pero en muchos casos no existe una razón obvia. Sin embargo, una vez empiezan los síntomas físicos, estos pueden asustar al paciente aún más, causando la liberación de más adrenalina que solo empeora los síntomas. Las personas que sufren otras afecciones también pueden sufrir ataques de pánico, lo que significa que la otra afección es la causa del ataque de pánico. Tales afecciones incluyen TEPT, TOC, hipertiroidismo, trastorno de ansiedad social y depresión. Las personas que regularmente experimentan ataques de pánico pueden ser diagnosticadas con trastorno de pánico.